Elvis Costello & The Roots: Mojo!

"Having as many people as possible like you? That's how you become Mussolini"

Elvis Costello, Mojo 238

La cosa tenía un punto de provocación. Juntar a un veterano artesano de la canción con una banda de hip-hop que dedica buena parte de su tiempo a ganarse las habichuelas en un programa de televisión. A primera vista, un disparate. La clase de locuras que tanto gustan a Elvis Costello. Y a The Roots, por qué no decirlo. Si algo se han ganado estos dos durante sus años sobre el escenario es su fama de mutantes, camaleones que tan pronto facturan la canción redonda como reflotan un single descatalogado de 1962. Su conocimiento enciclopédico de la música popular les avala. Y su escaso miedo ante lo desconocido. En una época de pasos firmes y riesgos, “los justos, señor, que el horno no está para bollos”, alegra ver cómo algunos siguen moviéndose por el simple afán de indagar. Lanzarse al agua sin temor a lo que pueda pasar.

El resultado de semejante hazaña lleva por nombre Wise Up Ghost y culmina una amistad musical que comenzó hace cuatro años en el plató de Jimmy Fallon. Allí, en los estudios que la cadena CBS tiene en pleno corazón de Nueva York, surgió la chispa. Una relación imposible, a nivel superficial. Ya saben. Por un lado, un músico que ha visitado todas las facetas del pop, desde la primitiva new-wave hasta sus recientes coqueteos con la música de raíz americana. Por el otro, un representante del guetto que lleva el groove en el cuerpo desde su más tierna infancia. El blanco y el negro. La noche y el día. Y, sin embargo, la admiración mutua ha terminado por atraer estos dos polos opuestos.

Claro que The Roots no se amoldan a lo que alguien esperaría de un grupo de hip-hop. Desde que iniciaran su andadura televisiva como banda residente en el Late Night Show de Jimmy Fallon les hemos podido ver interpretando reggae, haciendo versiones de Springsteen o atendiendo a la petición de un miembro del público interesado en que el combo emulara el último éxito de Daft Punk. Nada se le resiste a Questlove y los suyos, una banda moldeable, jukebox inagotable capaz de estampar su sello a pesar de encontrarse a miles de kilómetros de sus habituales parámetros musicales. Su espíritu voluble recuerda al de las viejas bandas de estudio que servían de acompañamiento a las grabaciones de Stax o Motown. Mercenarios de la canción siempre al servicio de lo que pida el hombre que está al frente.

Por suerte para ellos, Costello es hombre de pocos lujos. En vez de intentar llevar a The Roots a su terreno, el británico ha preferido dejarse empapar por el funk-soul de trazo grueso de los neoyorquinos. De hecho, la idea inicial era releer el catálogo de Costello desde una perspectiva negra. Un proyecto abandonado a las pocas semanas en beneficio de una nueva colección de composiciones en las que el groove eléctrico y los teclados seductores ejercen de telón de fondo.

En Wise Up Ghost encontramos al de Liverpool esquivando balas mientras traza una radiografía de la decadencia actual. Un Costello que recuerda en esta ocasión al Stevie Wonder de principios de los setenta, cuando no a un Curtis Mayfield cantando desde las aceras de Brooklyn. Espíritu blaixplotation en el horizonte. Claro que en vez de dibujar gangsters de cartón y balas de fogueo, el cantante da en la llaga con su habitual elegancia, mientras deja que The Roots pongan el color a este fresco urbanita.

Al final, hay que reconocerlo, son estos últimos los que ganan la batalla conduciendo al inglés por cruces en los que el neo-soul y el funk abigarrado amagan con sacar de sus casillas la voz de Costello. Este, lejos de amedrentarse, recoge el guante y echa el resto. Que nadie le acuse de no haber aceptado la apuesta. Hasta se atreve con un dueto con la cantante angelina La Marisoul en Cinco Minutos con Vos, canción que relata la historia de una chica de Montevideo y su padre perseguido por la dictadura argentina.

Ahora que se cumplen treinta años de la edición de Shipbuilding, alegato contra las guerras de las Malvinas incluido en Punch the Clock, conviene recordar que buena parte del crédito que Costello atesora se debe a su falta de complejos a la hora de enfrentarse a todo y todos. Listas de éxitos, programas de televisión bajo su propia firma, discos con los más variopintos músicos, el hombre de las gafas de pasta puede presumir de tener el currículo más extenso y diverso del universo musical actual. Una trayectoria que, lejos de nacer de una premeditada campaña de marketing, se ha ido construyendo paso a paso, con la sabiduría que dan los años. Y con el espíritu temerario de aquel que sabe que la peor derrota es no intentarlo. ¿Cuál será el próximo paso? God (AKA Elvis) only knows.